Le triplement des frais universitaires en Angleterre n’a pas réduit les effectifs

L’UCAS (Universities and Colleges Admissions Service), le service en charge des candidatures dans les universités pour tout le Royaume-Uni, a fait savoir le 14 février dernier que 395 307 étudiants s’étaient inscrits pour la prochaine rentrée (1), soit 23 624 étudiants de plus qu’en 2006 (y compris les étudiants étrangers). Il semblerait ainsi que la réforme controversée dite des « top-up fees », qui a autorisé en septembre 2006 les universités anglaises à tripler leurs frais d’inscription, n’ait pas découragé les étudiants.

Anthony McClaran, le directeur général de l’UCAS, estime que « ces chiffres sont encourageants pour ceux qui pensent que le développement de l’éducation supérieure est positif sur le plan personnel, mais aussi pour notre société dans son ensemble. Non seulement la baisse du nombre de candidatures enregistrée l’année dernière a été stoppée, mais le nombre des candidatures est encore plus élevé qu’en 2005, une année pourtant record ». De son côté, le ministre de l’Education, Bill Rammel, souligne que «ce nombre d’inscriptions record montre que les frais de scolarité ne dissuadent pas les étudiants de s’inscrire à l’université comme beaucoup le craignaient».
Le gouvernement britannique explique notamment cette hausse des effectifs par le fait que depuis septembre 2006 les étudiants ne payent plus leurs frais d’inscription en amont de leurs études, mais une fois leur cursus achevé (2).

Cette tendance, certes favorable, reste à confirmer durant les prochaines années. Stephen Williams, le porte-parole libéral-démocrate de l’éducation, explique : « Nous avons besoin d’analyser les données démographiques de ces candidats avant de conclure que les « top-up fees » ne dissuadent pas les jeunes de milieux plus défavorisés de s’inscrire ». Une inquiétude partagée par James Allen, le président du syndicat étudiant de University of the Arts London : « il existe un système de bourses qui n’est pas toujours évident à comprendre ».

Autre inquiétude majeure : l’impact de l’augmentation des frais de scolarité sur le choix des matières par les étudiants. « Il serait dramatique que des matières telles que l’archéologie ou l’astronomie ne soient plus étudiées parce qu’elles seraient jugées économiquement non rentables face aux importants frais de scolarité demandés », estime Stephen Williams. La possibilité de la suppression en 2010 du plafond fixé actuellement à 3000 livres (environ 4400 euros) alarme également les syndicats étudiants, comme en témoigne James Allen : « Si le plafond est retiré, les étudiants de University of the Arts pourraient se retrouver à payer jusqu'à 11 000 livres par an, si l’on se base sur la réputation de l’école. Or, il est déjà assez difficile de trouver du travail à la sortie de l’école sans avoir, en plus, à rembourser de telles dettes ».